Componist Joël Bons werd geboren in Amsterdam. In zijn vroege jeugd maakte hij via de unieke platencollectie van zijn ouders kennis met muziek van over de hele wereld: boogiewoogie, Mexicaanse Mariachi, polyritmisch Afrikaans slagwerk, Indiase raga’s, onregelmatige Bulgaarse maatsoorten, getokkelde cuatro’s uit Venezuela en pipa’s uit China. Zijn tienerjaren waren doordesemd van de Beatles, Aretha Franklin, Jimi Hendrix en Frank Zappa. Hij leerde piano en gitaar spelen, richtte een bandje op en schreef eigen nummers. Toen die zo ingewikkeld werden dat hij ze niet meer kon spelen, was het tijd om naar het conservatorium te gaan. Op het Muzieklyceum opende zich een nieuwe wereld voor hem: Bach, Beethoven, Stravinsky, Boulez… Compositieles kreeg hij van Robert Heppener en gretig verslond hij alles wat het bruisende Amsterdamse muziekleven van de jaren zeventig te bieden had. Begin jaren ’80 nam Bons deel aan de zomercursussen van Franco Donatoni in Siena, de vermaarde Ferienkurse in Darmstadt en bezocht hij het Ircam Parijs en talloze nieuwe muziekfestivals. In Freiburg zette hij uiteindelijk zijn studie voort bij Brian Ferneyhough en raakte gepokt en gemazeld in de modernistische compositietraditie. Zijn muziek is uitgevoerd door internationale topsolisten, ensembles en orkesten.
Nomaden
In 2016 was de première van het grootschalige Nomaden een hoogtepunt op drie festivals – de Cello Biennale Amsterdam, November Music in Den Bosch en Soundsofmusic in Groningen. Het stuk werd geschreven voor en uitgevoerd door de wereldvermaarde cellist Jean-Guihen Queyras en het interculturele Atlas Ensemble en zeer lovend door publiek en pers onthaald. Met Nomaden won Joël Bons de prestigieuze Grawemeyer Award for Music Composition 2019, ook wel de ‘Nobelprijs voor muziek’ genoemd The New York Times.
Nomaden verscheen op cd bij het Zweedse label BIS en werd in 2018 en 2019 hernomen in Arnhem, Antwerpen, Amsterdam, Venetië (Biennale), Utrecht en Rotterdam.
Tot Bons’ recente werken behoren Green Dragon voor intercultureel ensemble, Summer Dance voor klarinet en piano, Omwentelingen voor klarinet, cello en piano en Pendule voor harp en gitaar. In 2017 klonk op de ASEAN Music Week in Nanning, China de première van Spring voor orkest. In 2018 zag in Amsterdam een nieuw grootschalig werk met veel succes het licht: Thirty Situations, geschreven voor het Nieuw Ensemble, sopraan, trombone, jazzdrums, elektrische gitaar en elektronica. Daarna volgden Mokum voor Score Collective en Blaasbalg voor het Cellofestival Zutphen. In september 2022 werd de première van Bons’ Celloconcert Trailblazer – geschreven in opdracht van en uitgevoerd door cellist Lidy Blijdorp en het Residentie Orkest – warm onthaald. Kort daarop volgde de premières van Bounce door het Ruysdael Quartet en Six Scenes door Calefax.
Joël Bons was mede-oprichter van het Nieuw Ensemble, waarvan hij als artistiek leider verantwoordelijk was voor de programmering. In 1998 werden Bons en het ensemble onderscheiden met de Prins Bernhard Fonds Muziekprijs voor de ‘uitgesproken avontuurlijke en speelse programmering’.